Zambia: 150 studenter såret i opptøyer på campus

Mer enn 150 studenter og 28 politiansatte skal ha blitt såret etter voldsomme kamper mellom studenter og politi, søndag 28. mai.

Bakgrunnen for opptøyene er forsinkelser fra myndighetene i utbetalinger av bolig- og kosttilskudd til studenter og lønn til forelesere. De universitetsansatte har reagert med en «go slow» - å forsinke sitt arbeid - den siste uken.

Bakteppet var også at universitetsledelsen forrige uke advarte om at studenter som ikke har betalt den obligatoriske studentavgiften ville bli utvist fra studentboligen sin på campus og ikke få mulighet å gå på forelesning.

I Zambia får noen studenter offentlig bolig- og studiestøtte fra myndighetene, mens mange finansierer dette privat. Da studenter begynte å bli kastet ut av studentboliger som følge av at de ikke hadde fått betalt sin husleie, rant begeret over. Etter opptøyene søndag har politiet stengt alle innganger og kontrollerer alle som ankommer og forlater campus.

Forbyr organisert studentaktivitet

Minister for høyere utdanning, Nkandu Luo, avviste regjeringens ansvar og responderte med å forby all aktivitet gjennom Zambias studentunion (UNZASU). Dette kommer også betimelig i forkant av det kommende valget av nye studentledere.

- Mangel på finansiering har vært roten til alle opptøyer, forsinkelser, boikotter og andre former for protester som har påvirket studentenes muligheter og framgang, og bidratt til mer «brain drain». Å utestenge UNZASU-aktiviteter endrer ingenting – tvert imot forverrer det bare situasjonen, uttalte Antonio Mwanza, tidligere president i UNZASU, i en uttalelse.

Ifølge kalenderen begynner eksamenstiden for studentene neste uke.

Langvarig gjeld et stort problem

Opptøyene og uroen blant studenter og universitetsansatte har grobunn i enorm gjeld blant offentlige universiteter i Zambia. Som følge av at regjeringen i gjentagende runder har holdt igjen utbetalinger til høyere utdanning, har universitetene måttet ta opp lån og ytterligere blitt satt i en vanskelig økonomisk situasjon.

- Konflikten i UNZA er et tegn av en dypere strukturell utfordring Zambia står overfor, nemlig en systematisk underfinansiering av høyere utdanning fra regjeringen. Universitetene har sittet med store gjeld i årevis, lærere krever millioner i ubetalte lønn, og studentene opplever forsinkelser hvert år i utbetaling av stipend, matpenger og losji, forklarer Fernando Mathias, programrådgiver for høyere utdanning i SAIH.

Totalt hevder universitetsansatte å ha utestående totalt 300 millioner zambiske kwacha i lønninger helt siden 2010, som tilsvarer rundt 270 millioner norske kroner. Dette var også bakgrunnen for lærernes reaksjoner den siste uken.

- Samtidig har utdanningsbudsjettet til den zambiske regjeringen faktisk minsket de siste to årene. Dette er en primær tabbe i et ungt land der 74 prosent er under 30 år gammel og kun 1 prosent av elevene klarer å komme seg til universitetet, sier Mathias.

"Høyere utdanning er en samfunnsoppgave"

SAIH samarbeider med flere partnere i Zambia, og følger situasjonen tett. Nylig ble det også kjent at flere universiteter i Zambia og andre land i Sørlige Afrika har strenge praksiser i forhold til hvordan studentene kan opptre på campus.

- Retten til utdanning er en menneskerettighet og må ivaretas uansett om studenter er privat eller offentlig sponset. Det hjelper da ikke at studentene blir framstilt av media og myndighetene som potensielle kriminelle eller kjeltringer som ikke betaler for seg. Å sikre zambisk ungdom tilgang til høyere utdanning er en samfunnsoppgave, der regjeringen og ikke minst privatsektoren må ta sin andel av ansvaret for. Og det må skje fort, påpeker Mathias.