Mot en ny politisk æra i Zimbabwe?

Gjennom emneknaggen #StudentsDecide2018 forsøker SAIHs partner, Zimbabwe National Students Union (ZINASU) å demme opp under studenters politiske engasjement. Som en partner i Ballot Buddies-prosjektet har ZINASU naturlig nok fokus på studenter, og gjennom demonstrasjoner, workshops og forhandling med universiteter og myndighetene forsøker de å gjøre det lettere for studenter å stemme. Dette arbeidet er ikke alltid en dans på roser. Studenter er nemlig under press i Zimbabwe. Aktivister nektes retten til å studere, og anklages av universitetet og myndigheter for å være vestlige sabotører.

Utfordrende studiehverdag

Ikke bare individer blir rammet – 29. januar ble flere titalls studenter arrestert under en demonstrasjon ved National University of Science and Technology (NUST) i Bulawayo. Dette er bare ett av mange tilfeller der regjeringen har brukt vold for å tie fredelig demonstrasjoner. Til tross for flere mediers hyllest til fjorårets kupp som et vendepunkt i Zimbabwes utvikling, merker ikke studenter mye til de profeterte endringene. Studenters hverdag preges ennå av sprengt kapasitet og galopperende studiekostnader ved universitetene. Mange kvinnelige studenter utsettes også for seksuell trakassering fra de fagansvarlige. Studentene forteller om press til å utføre seksuelle tjenester i bytte mot karakterer. Dersom de ikke gir etter, risikerer de stryk.

Framtidshåp

Det sier seg selv at denne konteksten er utfordrende, men Zimbabwes studenter øyner likevel håp. Årets valgkamp preges av mer åpenhet enn tidligere valg, og det er mange som snakker om «Generational Consensus» - ideen om at en foreldet politisk klasse ikke er egnet til å representere en befolkning som er såpass ung og dynamisk som den i dag er i Zimbabwe. Bortfallet av opposisjonskjempen Morgan Tsvangirai fra Movement for Democratic Change (MDC) har muliggjort 40 år-gamle Nelson Chamisa til å ta over roret til MDC-alliansen. Også i primærvalgene til regjeringspartiet Zimbabwe African National Union – Patriotic Front (ZANU-PF) har det vært tumulter. Tidlig i mai kastet de flere gamle travere til fordel for yngre og mindre erfarne politikere. I sum er dette en lys utvikling for unge og studenter i Zimbabwe.

Gift Ostallos i ZINASU er forsiktig optimist med tanke på valget i juli:

«Gitt at valget er åpent og rettferdig, så har denne prosessen potensiale til å fremme demokrati i Zimbabwe. Men med tanke på militariseringen av valgprosessen og mangelen på åpenhet så langt, så kan vi enda ikke ta dette for gitt».

Som studentaktivist opplever han en større respekt for ytringsfrihet nå enn før, men å drive politisk påvirkningsarbeid er fremdeles svært krevende:

“Det har skjedd en endring i form av et større demokratisk handlingsrom. Jeg opplever en større respekt for ytringsfriheten nå enn før. Samtidig må man ta disse endringene med en klype salt. Vi opplever fremdeles undertrykkelse gjennom for eksempel manglende organisasjonsfrihet på campus."